Lịch sử
Ấu trùng bọ cánh cứng
Gần đây nhất là vào thế kỷ 18, khái niệm phổ biến về phôi người ở phương Tây là tiền đề: ý tưởng tinh dịch có chứa phôi – một đứa trẻ sơ sinh, nhỏ hoặc homunculus – chỉ đơn giản trở nên lớn hơn trong quá trình phát triển. Giải thích cạnh tranh về sự phát triển phôi thai là sự hình thành, ban đầu được đề xuất bởi Aristotle 2.000 năm trước. Nhiều phôi học sớm xuất phát từ tác phẩm của các nhà giải phẫu người Ý Aldrovandi, Aranzio, Leonardo da Vinci, Marcello Malpighi, Gabriele Falloppio, Girolamo Cardano, Emilio Parisano, Fortunio Liceti, Stefano Lorenzini, Spallanzani, Enrico Sertoli, và Mauro Rusconi . Theo nhận dạng biểu sinh, hình thức của một con vật xuất hiện dần dần từ một quả trứng tương đối vô định. Khi kính hiển vi được cải thiện trong thế kỷ 19, các nhà sinh vật học có thể thấy rằng phôi đã hình thành trong một loạt các bước tiến bộ, và epigenesis biến dạng preformation như là lời giải thích được yêu thích trong số các nhà phôi học
Sau năm 1827 và Trước năm 1950
Karl Ernst von Baer và Heinz Christian Pander đề xuất lý thuyết phát triển của lớp mầm; von Baer phát hiện ra trứng thú của chúng vào năm 1827. Các nhà tiên phong về phôi hiện đại bao gồm Charles Darwin, Ernst Haeckel, J.B.S. Haldane, và Joseph Needham. Những người đóng góp quan trọng khác bao gồm William Harvey, Kaspar Friedrich Wolff, Heinz Christian Pander, August Weismann, Gavin de Beer, Ernest Everett Just, và Edward B. Lewis.
Phôi người 8-9 tuần
Sau năm 1950
Sau những năm 1950, với cấu trúc xoắn ốc DNA đang được tháo gỡ và kiến thức ngày càng tăng trong lĩnh vực sinh học phân tử, sinh học phát triển nổi lên như là một lĩnh vực nghiên cứu cố gắng để tương quan các gen với sự thay đổi hình thái, và do đó cố gắng xác định gen nào chịu trách nhiệm mỗi thay đổi hình thái diễn ra trong một phôi, và làm thế nào các gen này được quy định.
Động vật có xương sống và động vật không xương sống
Nhiều nguyên tắc của phôi thai áp dụng cho động vật không xương sống cũng như động vật có xương sống. Do đó, nghiên cứu về phôi thai không xương sống đã tiến hành nghiên cứu về phôi động vật có xương sống. Tuy nhiên, cũng có nhiều sự khác biệt. Ví dụ, rất nhiều loài động vật không xương sống thả một ấu trùng trước khi quá trình phát triển hoàn thành; vào cuối giai đoạn ấu trùng, một con vật lần đầu tiên giống với một người lớn tương tự như cha mẹ hoặc cha mẹ của nó. Mặc dù phôi động vật không xương sống tương tự nhau bằng một số cách cho các động vật không xương sống khác nhau, nhưng cũng có vô số biến thể. Ví dụ, trong khi nhện tiến hành trực tiếp từ trứng đến dạng người lớn, nhiều loài côn trùng phát triển thông qua ít nhất một giai đoạn ấu trùng.
Nghiên cứu phôi hiện đại
Hiện nay, phôi đã trở thành một khu vực nghiên cứu quan trọng để nghiên cứu kiểm soát di truyền của quá trình phát triển (ví dụ morphogens), liên kết với tín hiệu tế bào, tầm quan trọng của nó đối với việc nghiên cứu một số bệnh và đột biến và liên kết với nghiên cứu tế bào gốc.