Không gian màu Lab mô tả tất cả các màu toán học có thể nhận thấy được trong ba chiều L cho độ sáng và a và b đối với đối thủ màu xanh lục và xanh dương. Thuật ngữ “Lab” bắt nguồn từ khoảng không màu Hunter năm 1948. 
Ngày nay “Lab” thường bị sử dụng sai làm chữ viết tắt cho không gian màu CIEL * a * b * năm 1976 (cũng là CIELAB); các dấu sao / sao phân biệt phiên bản CIE từ phiên bản gốc của Hunter. Sự khác biệt từ các tọa độ Hunter Lab là tọa độ CIELAB được tạo ra bởi sự chuyển đổi gốc của khối dữ liệu màu CIE XYZ, trong khi các tọa độ Hunter Lab là kết quả của sự chuyển đổi hình vuông. Các ví dụ ít phổ biến hơn về không gian màu với các biểu diễn Lab sử dụng sự khác biệt màu CIE 1994 và sự khác biệt màu CIE 2000.
Không gian màu Lab vượt quá gam màu của các mô hình màu RGB và CMYK (ví dụ: ProPhoto RGB bao gồm khoảng 90% màu sắc có thể chấp nhận được). Một trong những thuộc tính quan trọng nhất của mô hình Lab là thiết bị độc lập. Điều này có nghĩa là các màu sắc được xác định độc lập với bản chất của sự sáng tạo hoặc thiết bị mà chúng được hiển thị. Không gian màu Lab được sử dụng khi đồ họa cho in phải được chuyển đổi từ RGB sang CMYK, vì phạm vi Lab bao gồm cả gam màu RGB và CMYK. Ngoài ra nó được sử dụng như là một định dạng trao đổi giữa các thiết bị khác nhau như cho độc lập thiết bị của nó. Không gian chính nó là không gian số ba chiều thực, có chứa một số lượng vô hạn các biểu diễn màu sắc. Tuy nhiên, trong thực tế, không gian thường được ánh xạ lên không gian số nguyên ba chiều để biểu diễn số kỹ thuật số độc lập, và vì những lý do này, các giá trị L *, a * và b * thường là tuyệt đối với phạm vi được xác định trước . Độ sáng, L *, đại diện cho màu đen tối nhất ở L * = 0, và màu trắng sáng nhất ở L * = 100. Các kênh màu, a * và b *, sẽ thể hiện các giá trị màu xám trung tính thật sự tại một * = 0 và b * = 0. Màu đối thủ màu đỏ / xanh được thể hiện dọc theo trục *, với màu xanh lá cây ở giá trị âm a * và màu đỏ ở giá trị a * dương. Màu đối thủ màu vàng / xanh được thể hiện dọc theo trục b *, với màu xanh dương ở các giá trị âm b * và màu vàng ở các giá trị tích cực b *. Phạm vi rộng và các giới hạn của trục a * và b * sẽ phụ thuộc vào việc thực hiện cụ thể màu Lab như mô tả dưới đây, nhưng chúng thường chạy ở khoảng ± 100 hoặc -128 đến +127 (ký số 8 bit có ký).
Cả Hunter và không gian màu CIELAB năm 1976 đều có nguồn gốc từ không gian “chủ” trước đó không gian CIE 1931 XYZ, có thể dự đoán sự phân bố điện năng phổ sẽ được hiểu là cùng một màu (xem metamerism), nhưng không đặc biệt perceptually uniform . Ảnh hưởng mạnh mẽ của hệ thống màu Munsell, ý định của cả không gian màu Lab “là tạo ra một không gian có thể được tính thông qua các công thức đơn giản từ không gian XYZ nhưng lại mang tính đồng bộ hơn so với XYZ . Đồng bộ perceptually đồng nghĩa với việc thay đổi cùng một lượng trong một giá trị màu sẽ tạo ra sự thay đổi về tầm quan trọng trực quan. Khi lưu trữ màu sắc với các giá trị chính xác có giới hạn, điều này có thể cải thiện sự tái tạo của âm. Cả hai không gian Lab đều tương đối so với điểm trắng của dữ liệu XYZ mà chúng đã được chuyển đổi. Giá trị Lab không định nghĩa các màu tuyệt đối trừ khi điểm trắng cũng được chỉ định. Thông thường, trong thực tế, điểm trắng được giả định là tuân theo một tiêu chuẩn và không được nêu rõ (ví dụ, đối với mục đích hoàn trả colorimetric tuyệt đối, các giá trị Tổ hợp Màu Quốc tế L * a * b * tương đối so với tiêu chuẩn CIE D50, trong khi chúng tương đối với bề mặt không in được cho các ý định hiển thị khác).
Độ sáng tương quan trong CIELAB được tính bằng cách sử dụng gốc rễ của độ sáng tương đối.