Bối cảnh lịch sử
Lý thuyết về màu sắc ban đầu được xây dựng dựa trên ba màu “nguyên thủy” hoặc “nguyên thủy” – đỏ, vàng và xanh dương (RYB) – bởi vì các màu này được cho là có khả năng trộn tất cả các màu khác. Hành vi trộn màu này từ lâu đã được biết đến với máy in, máy nhuộm và họa sĩ, nhưng các ngành nghề này lại chọn các sắc tố tinh khiết cho các hỗn hợp màu gốc, bởi vì các hỗn hợp quá nguội (không bão hòa).
Bánh xe màu của Goethe từ Lý thuyết Màu 1810 của ông
Các màu cơ bản của RYB đã trở thành nền tảng của các lý thuyết về thị giác màu sắc của thế kỷ 18, như những phẩm chất cảm quan cơ bản được trộn lẫn trong nhận thức về tất cả các màu sắc tự nhiên và trong hỗn hợp vật lý của sắc tố hoặc thuốc nhuộm. Các lý thuyết này được tăng cường bởi các cuộc điều tra về các hiệu ứng màu sắc tâm lý thuần túy, đặc biệt là sự tương phản giữa màu sắc “bổ sung” hoặc màu sắc đối lập được tạo ra bởi các bức ảnh sau màu và trong bóng tối tương phản trong ánh sáng màu. Những ý tưởng này và nhiều quan sát màu cá nhân đã được tóm tắt trong hai tài liệu cơ bản về lý thuyết màu: Lý thuyết Màu sắc (1810) của nhà thơ Đức và bộ trưởng Chính phủ Johann Wolfgang von Goethe, và Luật Tương tranh Màu sắc Tương đồng (1839) nhà hoá học Michel Eugène Chevreul. Charles Hayter đã xuất bản một bài luận thực hành mới về ba màu sắc nguyên thuỷ giả định như là một hệ thống hoàn hảo của thông tin thô sơ (London 1826), trong đó ông mô tả cách tất cả các màu có thể được lấy từ chỉ ba.
Trang từ một bài luận thực hành mới về ba màu sắc nguyên thủy được cho là một hệ thống hoàn hảo của thông tin thô sơ của Charles Hayter
Sau đó, các nhà khoa học Đức và Anh thành lập vào cuối thế kỷ 19 nhận thức về màu sắc được mô tả tốt nhất dưới dạng các màu cơ bản khác nhau – màu đỏ, xanh lá cây và tím xanh (RGB) – được tạo ra qua hỗn hợp phụ gia của ba đèn đơn sắc. Nghiên cứu sau đó đã cố định các màu cơ bản này trong phản ứng khác nhau của ánh sáng bởi ba loại thụ thể màu hoặc hình nón trong võng mạc (trichromacy). Trên cơ sở đó, mô tả định lượng hỗn hợp màu hoặc màu sắc được phát triển vào đầu thế kỷ 20 cùng với một loạt các mô hình không gian màu sắc và sự nhận biết màu sắc ngày càng phức tạp như lý thuyết quá trình đối phương.
Trong cùng thời kỳ đó, hóa học công nghiệp đã mở rộng phạm vi màu của các sắc tố tổng hợp nhẹ, cho phép cải thiện đáng kể độ bão hòa trong các hỗn hợp màu của thuốc nhuộm, sơn và mực. Nó cũng tạo ra thuốc nhuộm và các quá trình hóa học cần thiết cho nhiếp ảnh màu. Kết quả là việc in ba màu trở nên khả thi về phương diện kinh tế và khả thi về mặt kinh tế trong các phương tiện truyền thông đại chúng, và lý thuyết màu của các nghệ sĩ đã được điều chỉnh cho các màu cơ bản có hiệu quả nhất trong các loại mực hoặc thuốc nhuộm nhiếp ảnh: màu lục lam, đỏ tươi, và màu vàng (CMY). (Trong khi in màu tối được bổ sung bởi một mực đen, được gọi là hệ thống CMYK, trong cả in ấn và nhiếp ảnh, màu trắng được cung cấp bởi màu của giấy). Những màu sắc chính CMY đã được đối chiếu với các cuộc bầu cử sơ bộ RGB, và màu trừ pha trộn với pha trộn màu phụ gia, bằng cách xác định các cuộc bầu cử sơ bộ CMY là các chất hấp thụ chỉ một trong các màu chính võng mạc: màu lục chỉ hấp thụ màu đỏ (-R + G + B), đỏ tươi chỉ đỏ (+ R-G + B) và màu vàng chỉ tím xanh (+ R + G-B). Điều quan trọng là phải thêm rằng CMYK hoặc quy trình in màu là phương pháp kinh tế để sản xuất nhiều màu sắc cho việc in, Bạn có thể thu được nhiều màu hơn với việc bổ sung các màu khác cho quá trình in, chẳng hạn như trong hệ thống mực in Hexachrome của Pantone (sáu màu), và nhiều màu khác.
Hệ thống màu của Munsell được thể hiện như một chất rắn ba chiều thể hiện ba thuộc tính tạo màu: độ sáng, độ bão hòa và màu sắc.
Đối với hầu hết các lý thuyết về màu sắc nghệ thuật thế kỷ 19, hoặc là do sự hiểu biết khoa học hoặc được tăng cường bởi các cuốn sách khoa học viết cho công chúng, đặc biệt là Hóa học hiện đại (1879) của nhà vật lí người Mỹ Ogden Rood và các atlases màu ban đầu được phát triển bởi Albert Munsell (Munsell Book of Color, 1915, xem hệ thống màu Munsell) và Wilhelm Ostwald (Color Atlas, 1919). Những cải tiến lớn đã được các nghệ sỹ giảng dạy hoặc liên kết với Bauhaus của Đức, đặc biệt là Wassily Kandinsky, Johannes Itten, Faber Birren và Josef Albers, những tác phẩm kết hợp với nghiên cứu thực nghiệm hoặc nghiên cứu về các nguyên tắc thiết kế màu.