Trong nghệ thuật thị giác, lý thuyết màu hoặc lý thuyết màu sắc là một phần của hướng dẫn thiết thực để pha trộn màu sắc và hiệu ứng hình ảnh của một sự kết hợp màu sắc cụ thể. Ngoài ra còn có các định nghĩa (hoặc các loại) màu sắc dựa trên bánh xe màu: màu cơ bản, màu thứ cấp và màu đại học. Mặc dù các nguyên tắc lý thuyết về màu sắc lần đầu tiên xuất hiện trong các bài viết của Leone Battista Alberti (năm 1435) và các quyển vở của Leonardo da Vinci (năm 1490), một truyền thống của “lý thuyết phân tử” bắt đầu vào thế kỷ 18, bước đầu trong một cuộc tranh cãi Isaac Newton của lý thuyết về màu sắc (Opticks, 1704) và bản chất của màu sắc cơ bản. Từ đó nó phát triển như là một truyền thống nghệ thuật độc lập với chỉ có bề ngoài tham chiếu đến colorimetry và khoa học tầm nhìn.
Màu trừu tượng
Thêm màu trộn
Trộn màu trừ
Các nền tảng của lý thuyết màu trước thế kỷ 20 được xây dựng xung quanh các màu “tinh khiết” hoặc lý tưởng, đặc trưng bởi kinh nghiệm cảm giác hơn là các thuộc tính của thế giới vật lý. Điều này đã dẫn đến một số sai sót trong các nguyên tắc lý thuyết màu sắc truyền thống mà không phải lúc nào cũng được khắc phục trong các công thức hiện đại.
Vấn đề quan trọng nhất là sự nhầm lẫn giữa hành vi của hỗn hợp ánh sáng, được gọi là màu phụ gia và hành vi của hỗn hợp sơn, mực in, thuốc nhuộm hoặc chất màu, được gọi là màu trừ. Vấn đề này phát sinh vì sự hấp thụ ánh sáng của các chất liệu theo các quy tắc khác nhau từ nhận thức của ánh sáng bằng mắt.
Một vấn đề thứ hai là sự thất bại trong việc miêu tả các hiệu ứng rất quan trọng của độ sáng (độ sáng) tương phản với sự xuất hiện của các màu được phản chiếu từ bề mặt (như sơn hoặc mực) trái ngược với màu sắc của ánh sáng; “Màu sắc” như nâu hoặc chư không thể xuất hiện trong hỗn hợp ánh sáng. Do đó, sự tương phản nhẹ giữa màu vàng trung bình và màu trắng sáng xung quanh làm cho màu vàng có màu xanh hoặc nâu, trong khi độ tương phản mạnh giữa cầu vồng và bầu trời xung quanh làm cho màu vàng trong cầu vồng xuất hiện mờ hơn màu vàng, hoặc trắng.
Vấn đề thứ ba là xu hướng mô tả các hiệu ứng màu sắc một cách tổng thể hoặc categorically, ví dụ như sự tương phản giữa “vàng” và “xanh” được hình thành như màu chung chung, khi hầu hết các hiệu ứng màu sắc là tương phản trên ba thuộc tính tương đối xác định tất cả các màu sắc:
ánh sáng (ánh sáng so với bóng tối, hoặc trắng so với màu đen),
độ bão hòa (cường độ cao và ngu si đần độn), và
màu (ví dụ: đỏ, cam, vàng, xanh, xanh hoặc tím).
Như vậy, ảnh hưởng trực quan của sắc thái “màu vàng” so với “xanh” trong thiết kế thị giác phụ thuộc vào độ sáng tương đối và độ bão hòa của sắc thái
Những nhầm lẫn này là một phần của lịch sử và xuất hiện trong sự không chắc chắn về khoa học về nhận thức màu sắc đã không được giải quyết cho đến cuối thế kỷ 19, khi các khái niệm nghệ thuật đã được cố định. Tuy nhiên, chúng cũng xuất hiện từ nỗ lực để mô tả hành vi theo ngữ cảnh và linh hoạt cao về nhận thức màu sắc dưới dạng các cảm giác màu trừu tượng có thể được tạo ra tương đương bởi bất kỳ phương tiện thị giác nào.
Nhiều nhà lý thuyết về màu sắc đã cho rằng ba màu nguyên chất “tinh khiết” có thể trộn tất cả các màu có thể và bất kỳ sự thất bại nào của các loại sơn hoặc chất màu cụ thể để phù hợp với hiệu suất lý tưởng này là do tạp chất hoặc không hoàn hảo của chất màu. Trong thực tế, chỉ có những “màu cơ bản” tưởng tượng được sử dụng trong phép màu mới có thể “pha trộn” hoặc định lượng tất cả các màu sắc có thể nhìn thấy được (perceptually possible); nhưng để làm điều này, các cuộc bầu cử sơ bộ tưởng tượng được định nghĩa là nằm ngoài phạm vi màu sắc nhìn thấy; nghĩa là họ không thể nhìn thấy. Bất kỳ ba màu thực sự “chính” nào của ánh sáng, sơn hoặc mực có thể pha trộn chỉ một phạm vi giới hạn màu sắc, được gọi là khoảng thời gian luôn nhỏ hơn (chứa ít màu hơn) so với toàn bộ các màu sắc mà con người có thể nhận thấy