Màu bổ sung được tạo màu bằng cách trộn một số màu ánh sáng khác nhau, với màu đỏ, xanh lục và xanh lam là màu cơ bản phổ biến nhất được sử dụng trong hệ màu bổ sung.
Màu bổ sung tương phản với màu trừu tượng, trong đó màu được tạo ra bằng cách lấy đi các phần của quang phổ ánh sáng có trong ánh sáng trắng thông thường, bằng các sắc tố hoặc thuốc nhuộm màu, như các chất trong sơn, mực và ba nhuộm trong các bức ảnh màu điển hình trên phim.
Sự kết hợp của hai trong số ba màu chuẩn phụ gia chuẩn có tỷ lệ bằng nhau tạo ra một màu phụ lục, phụ lục màu đỏ hoặc màu vàng, ở dạng thuốc nhuộm hoặc chất nhuộm, là màu cơ bản tiêu chuẩn trong hệ thống màu trừ. Hệ thống lấy nét bằng cách sử dụng bầu cử sơ bộ thứ hai của hệ thống phụ gia có thể được xem như là một cách tiếp cận thay thế để tái tạo một loạt các màu sắc bằng cách kiểm soát lượng ánh sáng đỏ, xanh lá cây và xanh dương tương đối đến mắt.
Màn hình máy tính và tivi là những ví dụ phổ biến nhất về màu sắc phụ gia. Việc kiểm tra bằng một ống kính phóng to đủ mạnh sẽ tiết lộ rằng mỗi điểm ảnh trong màn hình CRT, LCD và hầu hết các loại màn hình màu khác bao gồm các điểm ảnh màu đỏ, xanh lục và xanh, ánh sáng kết hợp với nhiều tỷ lệ khác nhau để tạo ra tất cả các màu khác cũng như màu trắng và màu xám. Các pixel phụ màu không chồng lên nhau trên màn hình, nhưng khi nhìn từ một khoảng cách bình thường, chúng chồng lên nhau và pha trộn vào võng mạc của mắt, tạo ra kết quả tương tự như sự chồng chéo bên ngoài.
Một ví dụ khác của màu phụ gia có thể được tìm thấy trong các đèn chiếu ánh sáng chồng lên nhau thường được sử dụng trong chiếu sáng sân khấu cho các vở kịch, các buổi hòa nhạc, các rạp xiếc và các câu lạc bộ ban đêm
Màu sắc đầy đủ của màu sắc có sẵn trong bất kỳ hệ thống màu phụ gia được xác định bởi tất cả các kết hợp có thể có của tất cả các độ sáng có thể của mỗi màu cơ bản trong hệ thống đó. Trong không màu, gamut là một đa giác lồi mặt phẳng với các góc ở các cuộc bầu cử sơ bộ. Đối với ba cuộc bầu cử sơ bộ, nó là một tam giác.
Các kết quả thu được khi trộn các màu phụ gia thường phản trực giác đối với những người quen với hệ thống màu trừ của sắc tố, thuốc nhuộm, mực và các chất khác có màu sắc cho mắt bằng cách phản xạ hơn là phát xạ. Ví dụ, trong các hệ thống màu trừ, màu xanh lá cây là sự kết hợp của màu vàng và màu xám; trong màu phụ gia, màu đỏ cộng với màu xanh lá cây làm cho màu vàng. Màu bổ sung là kết quả của cách mắt phát hiện màu sắc, và không phải là tài sản của ánh sáng. Có một sự khác biệt rất lớn giữa ánh sáng màu vàng thuần khiết, với bước sóng khoảng 580 nm, và một hỗn hợp ánh sáng màu đỏ và xanh lá cây. Tuy nhiên, cả hai đều kích thích mắt chúng ta theo cách tương tự, vì vậy chúng ta không nhận ra sự khác biệt đó, và cả hai đều là ánh sáng vàng trên mắt người. (Xem mắt (tế bào học), nhìn màu.)