Thuật ngữ bản thảo được chiếu sáng xuất phát từ hai nguồn, cả hai đều bắt nguồn từ tiếng latinh trung cổ. Đầu tiên là manuscriptus, một sự kết hợp manu ‘bằng tay’ và scriptus ‘viết’. Thứ hai là từ La Tinh illuminare, mà dịch để ‘trang trí’. Đây là thuật ngữ thứ hai mà ngay lập tức thu hút sự chú ý, cho phép độc giả biết rằng bản thảo đặc biệt này là đặc biệt, được chiếu sáng hoặc ‘trang trí.’
Một bản thảo được chiếu sáng là một cuốn sách, thường là tôn giáo trong tự nhiên, được trang trí phức tạp bằng sơn, mực, và kim loại Lá như vàng và bạc. Điều này có thể bao gồm các minh hoạ đầy đủ trang, các chữ tắt phức tạp ở đầu đoạn văn và chương và tôn tạo các vùng văn bản đặc biệt quan trọng. Một số lượng đáng ngạc nhiên những cuốn sách này đã tồn tại qua nhiều năm để tồn tại trong kỷ nguyên hiện đại;
Chủ yếu là do giá trị của họ và, trong nhiều trường hợp, ý nghĩa tôn giáo. Tuy nhiên, những tác phẩm trang trí cho phép những cuốn sách này tồn tại được là do các nhà bảo tồn ngày nay thấy các bản thảo được soi sáng khó khăn hơn nhiều so với các bản văn thông thường. Điều này không chỉ quan trọng đối với các nhà bảo tồn mà còn đối với các nhà sử học dựa vào họ để theo dõi các xu hướng kinh tế và tiến hóa nghệ thuật trong một thời kỳ mà thường được gọi là Thời kỳ Tăm tối (Dark Ages) hay đúng hơn là thời kỳ di cư (476-800 CE ).
Hàng ngàn bản thảo được chiếu sáng đã tồn tại theo thời đại, nhưng nhiều người đang dần bị mất đi ngày hôm nay bởi vì chúng không được bảo tồn đúng cách. Các bản thảo được soi sáng là một trong những cuốn sách khó bảo tồn nhất, nhưng cần phải nỗ lực hết sức để bảo vệ chúng không chỉ vì vẻ đẹp và giá trị của chính họ mà còn vì tầm quan trọng lịch sử của chúng như là một số bản ghi còn sót lại duy nhất của thời đại.
Một phần của sự phức tạp của bản thảo chiếu sáng nằm trong bối cảnh lịch sử của họ. Một bản thảo được chiếu sáng là, trong điều kiện đơn giản, một cuốn sách trang trí. Họ thường chứa cả hình vẽ, văn bản được tô màu, và chiếu sáng bằng vàng và các kim loại quý khác. Với sự xuất hiện và tuyên truyền của Kitô giáo ở Trung Âu thời Trung Cổ, các cuốn sách minh họa đã nhanh chóng trở thành một cách truyền đạt giáo lý tôn giáo vào thời điểm mà đa số dân chúng mù chữ.
Vì mục đích này, hầu hết các bản thảo được chiếu sáng để sống sót qua các lứa tuổi đều có tính cách tôn giáo. Trong hầu hết các trường hợp, các nhà bảo trợ giàu có hoặc các nhà thờ sẽ cho phép tạo ra những bản sao của các thánh kinh khác nhau. Đây là những bản sao của Kinh Thánh hoặc tiểu mục, chẳng hạn như các sách riêng biệt trong Cựu Ước, các bộ sưu tập 150 bài Thánh Vịnh, hoặc bộ sưu tập bốn quyển sách đầu tiên của Tân Ước (Anderson 9).
Trong những trường hợp sau, khi có nhiều người có thể đọc được, sách về giờ cũng được yêu cầu rộng rãi. Tất cả những quyển sách này đều được tạo ra bởi các ni cô hay nhà sư, thường là trong một bức kịch được nối với nhà thờ hoặc tu viện của họ. Bên ngoài nhà thờ, đã có một số ví dụ về các văn bản thế tục được chiếu sáng. Các văn kiện thiên văn và bản sao của các nhà văn cổ điển là một số ví dụ đầu tiên, nổi lên như là xu hướng sở hữu bản sao của các bản văn tôn giáo lan truyền trong số những người giàu có. Sau đó, lịch sử và biên niên sử trở nên phổ biến hơn, trùng hợp với sự lan truyền dần dần tri thức và sự hình thành các trường đại học trên khắp châu Âu trong phần sau của thời Trung Cổ (Anderson 13).
Những quyển sách này vẫn thường được các nhà chép kinh thánh và người soi sáng sản xuất; Tuy nhiên, họ được ủy thác bởi các công dân hoặc các trường đại học tư nhân chứ không phải là nhà thờ. Nếu không có bản thảo chiếu sáng mà các sử gia cần phải nghiên cứu ngày nay, phần lớn thông tin về sự hồi phục dần dần của sự giàu có và học tập trong giai đoạn di cư sẽ khó khăn hoặc thậm chí không thể theo dõi chính xác và ngày tháng. Có nhiều lý do cho việc tạo ra bản thảo chiếu sáng, và những thay đổi này với mỗi hoa hồng. Tuy nhiên, phổ biến nhất là cho mục đích giảng dạy hoặc như là cho thấy sự giàu có.
Vì hầu hết những người thông thường không biết chữ, họ chỉ có thể liên quan đến những câu chuyện về học thuyết của nhà thờ thông qua hình ảnh chứ không phải đọc những lời đó. Minh hoạ các văn bản tôn giáo cho phép mọi người nhìn thấy những câu chuyện mà nhà lãnh đạo giáo hội đọc cho họ, và tạo ra một mối liên hệ cá nhân bên ngoài truyền thống miệng. Trong trường hợp này, bản thảo chiếu sáng phục vụ cùng một mục đích như các cửa sổ kính màu trong nhà thờ. Họ cho phép các tín hữu nhìn thấy những câu chuyện về đức tin của họ, cho họ những chất có thể vắng mặt trong lời nói. Họ cũng có thể phục vụ như là lời nhắc nhở về đức tin tôn giáo khi một dịch vụ nhà thờ không được tiến hành. Lý do thứ hai cho việc tạo ra các bản thảo được chiếu sáng như là một chương trình của sự giàu có. Trong trường hợp các bản thảo của nhà thờ, những quyển sách có thể kể cả những câu chuyện tôn giáo và nhắc nhở mọi người về quyền lực và sự giàu có của nhà thờ.
Trong trường hợp hoa hồng tư nhân, người bảo trợ có thể chứng minh sự giàu có của họ bằng cách mua khối lượng lavish cho thư viện cá nhân và nhà nguyện của họ. Điều này cũng thể hiện sự trung thành và củng cố mối quan hệ của họ với nhà thờ, sự ủng hộ và ảnh hưởng của họ đối với người dân thường đóng vai trò quan trọng trong việc giữ quyền lực trên. Bởi vì tất cả, trừ những nhà thờ nhỏ nhất trong nhà có ít nhất một bản sao của kinh thánh, thì từ những bản thảo hoàn chỉnh đến những thiết kế xa hoa và phức tạp được tô điểm bởi lá vàng giàu có nhìn thấy trong các phiên bản nổi tiếng hơn của nghệ thuật.
Nơi mỗi cuốn sách rơi vào khoảng này phản ánh chặt chẽ sự giàu có và ảnh hưởng của chủ sở hữu, cho dù đó là một cá nhân cao cấp hay một thị trấn. Mặc dù ảnh hưởng này cũng được thể hiện trong các tòa nhà và các bằng chứng khảo cổ khác như tiền xu và các tác phẩm nghệ thuật, tỷ lệ các bản thảo được chiếu sáng từ các khu vực khác nhau và các khoảng thời gian cung cấp một loại kiểm tra bằng giấy nhím lịch sử đối với sự thịnh vượng của khu vực.