Cho đến thế kỷ 19, lý thuyết phổ biến nhất trong số các nhà khoa học vẫn là khái niệm của scala naturae, được đề xuất bởi Aristotle. Theo lý thuyết này, chúng sinh được phân loại theo một kim tự tháp lý tưởng đại diện cho các sinh vật không còn sống (như khoáng vật và trầm tích) và động vật đơn giản nhất ở các tầng thấp hơn, với sự phức tạp dần dần tiến về phía trên, chiếm bởi con người. Trong thế giới phương Tây thời đó, người ta tin rằng các loài động vật là vĩnh cửu và không thay đổi, được tạo ra với mục đích cụ thể, vì đây là lời giải thích duy nhất có thể cho sự đa dạng đáng kinh ngạc của chúng sinh và sự thích nghi đáng ngạc nhiên của chúng với môi trường sống của chúng.
Jean-Baptiste Lamarck (1744 – 1829) là nhà sinh vật học đầu tiên mô tả một lý thuyết tiến hóa phức tạp. Lý thuyết của ông bao gồm hai câu: trước hết là các cơ quan động vật và hành vi có thể thay đổi theo cách chúng được sử dụng; và thứ hai, những đặc điểm đó có thể truyền từ thế hệ này sang thế hệ tiếp theo (ví dụ của con hươu cao cổ có cổ dài hơn khi cố gắng tiếp cận lá trên của cây là nổi tiếng). Câu thứ hai là mọi sinh vật sống, bao gồm con người, có khuynh hướng đạt được mức độ hoàn hảo cao hơn. Khi Charles Darwin đi đến Quần đảo Galapagos, ông đã nhận thức rõ về lý thuyết của Lamarck và bị ảnh hưởng bởi chúng.
Lý thuyết tiến hóa bằng cách lựa chọn tự nhiên và bắt đầu của ethology
Charles Darwin (1809-1882)
Vì đạo đức học được coi là một chủ đề sinh học nên các nhà nghiên cứu dân tộc học quan tâm đặc biệt đến sự tiến triển của hành vi và sự hiểu biết về hành vi theo lý thuyết chọn lọc tự nhiên. Theo một nghĩa nào đó, nhà đạo đức học hiện đại đầu tiên là Charles Darwin, người có quyển sách Những biểu hiện cảm xúc trong con người và động vật ảnh hưởng đến nhiều nhà đạo đức học. Ông theo đuổi sự quan tâm của mình trong hành vi bằng cách khuyến khích George Romanes, người nghiên cứu về động vật học và tình báo bằng cách sử dụng phương pháp nhân tạo, khái niệm giai thoại, không được hỗ trợ về mặt khoa học.
Các nhà đạo đức học sớm khác, chẳng hạn như Charles O. Whitman, Oskar Heinroth, Wallace Craig và Julian Huxley, thay vì tập trung vào các hành vi có thể gọi là bản năng, hoặc tự nhiên, ở chỗ chúng xảy ra ở tất cả các thành viên của một loài trong những trường hợp cụ thể. Việc bắt đầu nghiên cứu hành vi của một loài mới là xây dựng một đồ thị (mô tả các loại hành vi chính với tần xuất xuất hiện) . Điều này cung cấp một số liệu khách quan, tích luỹ về hành vi mà các nhà nghiên cứu tiếp theo có thể kiểm tra và bổ sung.
Yếu tố xã hội và những phát triển gần đây
Năm 1970, nhà đạo đức học người Anh John H. Crook xuất bản một bài báo quan trọng trong đó ông phân biệt ethology so sánh với ethology xã hội, và lập luận rằng phần lớn các nguyên lý đã tồn tại cho đến nay là thực tế so sánh ethology-kiểm tra động vật như cá nhân-trong khi, trong tương lai, các nhà hoạt động xã hội học cần phải tập trung vào hành vi của các nhóm động vật xã hội và cấu trúc xã hội trong đó.
Cũng trong năm 1970, cuốn sách của Robert Ardrey Hợp đồng xã hội: Một cuộc điều tra cá nhân về Nguồn gốc trật tự và rối loạn tiến hóa được xuất bản 7]. Cuốn sách nghiên cứu điều tra hành vi của động vật và sau đó so sánh hành vi của con người với nó như một hiện tượng tương tự.
Cuốn sách Sociobiology của Wilson E. Sociobiology: Tổng hợp mới xuất hiện vào năm 1975, và kể từ đó, nghiên cứu về hành vi đã được quan tâm nhiều hơn đến các khía cạnh xã hội. Nó cũng đã được thúc đẩy bởi thuyết Darwin mạnh mẽ hơn, nhưng tinh vi hơn, liên quan đến Wilson, Robert Trivers, và William Hamilton. Sự phát triển liên quan đến sinh thái hành vi cũng đã giúp biến đổi đạo đức học. Hơn nữa, đã có một cuộc chạm trán đáng kể với tâm lý học so sánh đã xảy ra, do đó, nghiên cứu khoa học hiện đại về hành vi mang lại nhiều cách tiếp cận khác nhau: từ nhận thức động vật sang các vấn đề tâm lý học truyền thống, ethology, socjobiology và sinh thái hành vi