Các chim sẻ Galapagos đặc biệt có ảnh hưởng trong sự phát triển của thuyết tiến hóa của Charles Darwin. Alfred Russel hiện đại của ông cũng lưu ý những biến thể và sự phân chia địa lý giữa các hình thức khác nhau dẫn đến nghiên cứu về sinh học. Wallace bị ảnh hưởng bởi công trình của Philip Lutley Sclater về các mẫu phân bố của chim.
Hệ thống phân loại chim Quinarian của Swainson
Đối với Darwin, vấn đề là làm thế nào các loài phát sinh từ một tổ tiên chung, nhưng ông đã không tìm cách tìm ra các quy tắc cho việc phân định các loài. Vấn đề loài đã được giải quyết bởi nhà nghiên cứu thạch học Ernst Mayr. Mayr đã chứng minh được sự cô lập về mặt địa lý và sự tích tụ các khác biệt di truyền đã dẫn đến sự phân chia các loài.
Các nhà khoa học thời kỳ đầu tập trung vào các vấn đề nhận diện loài. Chỉ hệ thống học được tính là khoa học thực sự và các nghiên cứu hiện trường được coi là kém hơn trong suốt phần lớn thế kỷ 19. Năm 1901 Robert Ridgway đã viết trong phần giới thiệu về The Birds of North và Middle America rằng:
Có hai loại hoa quả khác nhau: có hệ thống hoặc khoa học, và phổ biến. Các cựu đề cập đến cấu trúc và phân loại của chim, đồng nghĩa của họ và mô tả kỹ thuật. Cách thứ hai xử lý các thói quen, bài hát của họ, làm tổ, và các sự kiện khác liên quan đến lịch sử cuộc sống của họ.
Ý tưởng ban đầu cho rằng việc nghiên cứu các loài chim sống chỉ là sự giải trí cho đến khi các lý thuyết sinh thái trở thành trọng tâm chủ yếu của các nghiên cứu về hoa màu.Nghiên cứu về loài chim ở môi trường sống của chúng đặc biệt tiên tiến ở Đức với các trạm chuông chim được thành lập từ năm 1903. Vào những năm 1920, tạp chí Journal for Ornithologie đã đưa ra nhiều bài báo về hành vi, sinh thái học, giải phẫu và sinh lý học, được viết bởi Erwin Stresemann. Stresemann đã thay đổi chính sách biên tập của tạp chí, dẫn đến việc thống nhất các nghiên cứu thực địa và phòng thí nghiệm và chuyển đổi nghiên cứu từ các viện bảo tàng sang các trường đại học. Khoa học hoa ở Hoa Kỳ tiếp tục bị chi phối bởi các nghiên cứu bảo tàng về biến thể hình thái, bản sắc loài và sự phân bố địa lý, cho đến khi nó bị ảnh hưởng bởi sinh viên Stresemann Ernst Mayr . Tại Anh, một số công trình thời trang đầu tiên sử dụng từ sinh thái xuất hiện năm 1915. Tuy nhiên, Ibis đã chống lại việc giới thiệu những phương pháp nghiên cứu mới này và cho đến năm 1943 mới có bất kỳ bài báo về sinh thái nào xuất hiện . Tác phẩm của David Lack về sinh thái học dân số là tiên phong. Cách tiếp cận định lượng mới được giới thiệu cho nghiên cứu về sinh thái và hành vi và điều này đã không được chấp nhận. Ví dụ, Claud Ticehurst đã viết:
Đôi khi có vẻ như các kế hoạch và số liệu thống kê phức tạp được thực hiện để chứng minh kiến thức thông thường cho người thu gom, chẳng hạn như các bên săn bắn thường đi du lịch nhiều hay ít hơn trong các vòng tròn.
– Ticehurst
Nghiên cứu của David Lack về sinh thái học dân cư đã tìm cách tìm ra các quy trình liên quan đến việc điều chỉnh dân số dựa trên sự phát triển của kích thước ly hợp tối ưu. Ông kết luận rằng dân số được điều chỉnh chủ yếu bởi các kiểm soát phụ thuộc vào mật độ, và cũng gợi ý rằng việc lựa chọn tự nhiên tạo ra các đặc điểm lịch sử cuộc sống làm tăng tối đa khả năng của cá nhân. Một số khác như Wynne-Edwards giải thích quy chế dân số như là một cơ chế hỗ trợ “loài” chứ không phải là cá nhân. Điều này đã dẫn đến cuộc tranh luận rộng rãi và đôi khi cay đắng về những gì tạo thành “đơn vị lựa chọn” . Thiếu cũng đi tiên phong trong việc sử dụng nhiều công cụ mới cho nghiên cứu khoa học, bao gồm ý tưởng sử dụng radar để nghiên cứu di cư của chim.
Các loài chim cũng được sử dụng rộng rãi trong các nghiên cứu về giả thuyết thích hợp và nguyên tắc loại trừ cạnh tranh của Georgi Gause. Làm việc về phân chia tài nguyên và cấu trúc của các cộng đồng chim thông qua cạnh tranh đã được thực hiện bởi Robert MacArthur. Các mô hình đa dạng sinh học cũng đã trở thành chủ đề quan tâm. Làm việc trên relatio