Bắt đầu sớm
Sinh thái có nguồn gốc phức tạp, phần lớn do tính chất liên ngành của nó . Các triết gia Hy Lạp cổ đại như Hippocrates và Aristotle là những người đầu tiên ghi nhận những quan sát về lịch sử tự nhiên. Tuy nhiên, họ đã xem cuộc sống về mặt chủ nghĩa duy vật, nơi mà các loài được khái niệm hoá như những vật không thay đổi tĩnh trong khi các giống được coi là những sai lệch của một kiểu lý tưởng hóa. Điều này tương phản với sự hiểu biết hiện đại của lý thuyết sinh thái nơi mà các giống được xem là hiện tượng thực sự quan tâm và có vai trò trong nguồn gốc của sự thích nghi bằng các phương tiện chọn lọc tự nhiên Những khái niệm ban đầu về sinh thái, như sự cân bằng và quy luật tự nhiên có thể được tìm thấy ở Herodotus (mất năm 425 TCN), người đã miêu tả một trong những tài liệu về sự tương đồng sớm nhất trong quan sát của ông về “nha khoa tự nhiên”. Những con cá sấu ở Bask Nile, ông lưu ý, sẽ mở miệng để cho những người cọ xát có thể tiếp cận được với những con đỉa bị cắn ra, cho ăn chất dinh dưỡng cho con cọp và vệ sinh răng miệng cho con cá sấu Aristotle là một ảnh hưởng ban đầu đến sự phát triển triết học của sinh thái học. Ông và sinh viên Theophrastus của ông đã có những quan sát sâu rộng về di cư thực vật và động vật, sinh học, sinh lý, và hành vi của chúng, tạo ra một tương tự sớm đối với khái niệm hiện đại của một hốc sinh thái
Các khái niệm sinh thái như chuỗi thức ăn, điều tiết dân số, và năng suất được phát triển lần đầu tiên vào những năm 1700, thông qua các tác phẩm đã được công bố của nhà kính hiển vi Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723) và nhà thực vật học Richard Bradley (1688? -1732). Nhà sinh học Alexander von Humboldt (1769-1859) là người đi tiên phong trong tư duy sinh thái và là một trong những người đầu tiên nhận ra các gradients sinh thái, nơi các loài được thay thế hoặc thay đổi theo hình dạng dọc theo các mức độ môi trường, như hình thành cline dọc theo sự gia tăng độ cao. Humboldt đã lấy cảm hứng từ Isaac Newton khi ông phát triển một dạng “vật lý trên cạn”. Trong thời Newton, ông đã mang một tính chính xác khoa học để đo lường vào lịch sử tự nhiên và thậm chí ám chỉ đến các khái niệm là nền tảng của một luật sinh thái hiện đại về các mối quan hệ giữa các loài với khu vực Các nhà sử học tự nhiên, như Humboldt, James Hutton, và Jean-Baptiste Lamarck đã đặt nền móng cho các khoa học sinh thái hiện đại . Thuật ngữ “sinh thái học” (tiếng Đức: Oekologie, Ökologie) có nguồn gốc gần đây hơn và được đặt tên bởi nhà sinh vật học người Đức Ernst Haeckel trong cuốn Generelle Morphologie der Organismen (1866). Haeckel là một nhà động vật học, nghệ sĩ, nhà văn, và sau này là một giáo sư về giải phẫu so sánh
Vì lý thuyết sinh thái, chúng ta muốn nói đến toàn bộ khoa học về các mối quan hệ của cơ thể với môi trường, bao gồm, theo nghĩa rộng, tất cả “điều kiện tồn tại”. Vì vậy lý thuyết tiến hóa giải thích mối quan hệ giữ gìn vệ sinh của các sinh vật một cách cơ học như những hậu quả cần thiết của hiệu quả nguyên nhân và do đó tạo thành nền tảng độc đáo của sinh thái học.
Ernst Haeckel (1866)
Nicola Perscheid – Ernst Haeckel.jpg Warming, Eugen-c1900.jpg
Ernst Haeckel (trái) và Eugenius Warming (phải), hai người sáng lập về sinh thái
Ý kiến khác nhau về ai là người sáng lập ra lý thuyết sinh thái hiện đại. Một số đánh dấu định nghĩa của Haeckel như là sự khởi đầu, những người khác nói rằng đó là Eugenius Warming với văn bản của Oecology of Plants: Một nghiên cứu về các cộng đồng thực vật (1895) hoặc các nguyên tắc của Carl Linnaeus về nền kinh tế tự nhiên đã trưởng thành vào đầu thế kỷ 18. Linnaeus thành lập một chi nhánh đầu tiên về sinh thái mà ông gọi là nền kinh tế của tự nhiên . Tác phẩm của ông ảnh hưởng đến Charles Darwin, người đã sử dụng cụm từ của Linnaeus về nền kinh tế hoặc thiên nhiên của tự nhiên trong Nguồn gốc các loài [. Linnaeus là người đầu tiên đưa ra sự cân bằng thiên nhiên như là một giả thuyết có thể kiểm chứng được. Haeckel, người ngưỡng mộ công trình của Darwin, đã định nghĩa sinh thái dựa trên nền kinh tế tự nhiên, điều này đã khiến một số người đặt câu hỏi liệu sinh thái và nền kinh tế tự nhiên có đồng nghĩa với nhau hay không.
Cách bố trí của thí nghiệm sinh thái đầu tiên, được thực hiện trong một khu vườn cỏ ở Tu viện Woburn năm 1816, được Charles Darwin ghi lại trong cuốn Xuất xứ của Loài. Thí nghiệm đã khảo sát hiệu suất của các hỗn hợp khác nhau của các loài được trồng trong các loại đất khác nhau
Từ Aristotle cho đến Darwin, thế giới tự nhiên chủ yếu được coi là tĩnh và không thay đổi. Trước sự xuất hiện của các loài, ít có sự đánh giá cao hay hiểu biết về mối quan hệ năng động và đối ứng giữa các sinh vật, sự thích nghi của chúng và môi trường Một ngoại lệ là cuốn Lịch sử tự nhiên của Selborne năm 1789 của Gilbert White (1720-1793), được coi là một trong những văn bản đầu tiên về sinh thái . Trong khi Charles Darwin chủ yếu chú ý đến luận điểm của ông về tiến hóa, ông là một trong những người sáng lập ra hệ sinh thái đất, và ông đã lưu ý thí nghiệm sinh thái đầu tiên trong cuốn Nguồn gốc các loài Lý thuyết tiến hóa thay đổi cách mà các nhà nghiên cứu tiếp cận sinh thái học