Các bệnh do virut và phòng vệ vật chủ
Một trong những nguyên nhân chính dẫn đến việc nghiên cứu virus là thực tế là chúng gây ra nhiều bệnh truyền nhiễm quan trọng, trong đó có cúm thông thường, cúm, bệnh dại, sởi, nhiều dạng tiêu chảy, viêm gan, sốt Dengue, sốt vàng da, bại liệt, bệnh đậu mùa và AIDS.Herpes simplex gây loét lạnh và mụn rộp sinh dục và đang được điều tra như là một yếu tố có thể có trong bệnh Alzheimer
Một số loại virut, được gọi là oncoviruses, góp phần vào sự phát triển của một số dạng ung thư nhất định. Ví dụ điển hình tốt nhất là mối liên quan giữa bệnh u nhú u nhú ở người và ung thư cổ tử cung: hầu hết các trường hợp ung thư cổ tử cung là do một số chủng virut lây truyền qua đường tình dục. Một ví dụ khác là sự kết hợp của nhiễm trùng với viêm gan B và virus viêm gan C và ung thư gan.
Một số hạt nhỏ cũng có thể gây bệnh: bệnh viêm não xốp nang lây lan, bao gồm bệnh Kuru, Creutzfeldt-Jakob và bệnh bò điên bò (“bệnh bò điên”), do prion gây ra, viêm gan siêu vi loại D là do virut vệ tinh.
Nghiên cứu về cách mà vi rút gây bệnh là do sự phát triển của vi-rút. Mức độ mà virut gây bệnh là mức độ độc hại của nó.
Khi hệ miễn dịch của một động vật có xương sống gặp một virut, nó có thể tạo ra các kháng thể đặc hiệu gắn kết với virut và làm trung hòa khả năng lây nhiễm của nó hoặc đánh dấu nó để tiêu hủy. Sự hiện diện của kháng thể trong huyết thanh máu thường được sử dụng để xác định xem một người đã từng bị phơi nhiễm trước đó với các xét nghiệm như ELISA hay không. Tiêm chủng bảo vệ chống lại các bệnh do virut, một phần bằng cách tạo ra các kháng thể. Các kháng thể đơn dòng, đặc trưng cho virut, cũng được sử dụng để phát hiện, như trong kính hiển vi huỳnh quang.
Sự bảo vệ thứ hai của động vật có xương sống chống lại virus, miễn dịch qua trung gian tế bào, liên quan đến các tế bào miễn dịch được biết đến như tế bào T: các tế bào của cơ thể liên tục hiển thị các đoạn ngắn của các protein của chúng trên bề mặt của tế bào và nếu tế bào T nhận ra một đoạn virut đáng nghi ở đó, tế bào bị phá hủy và các tế bào T đặc hiệu virus tăng lên. Cơ chế này được bắt đầu nhanh bởi một số chủng ngừa nhất định.
RNA can thiệp, một cơ chế tế bào quan trọng được tìm thấy trong thực vật, động vật và nhiều sinh vật đáy khác, rất có thể tiến hóa như là một phòng chống virus. Một bộ máy phức tạp của các enzim tương tác phát hiện các phân tử RNA kép (xảy ra như một phần của vòng đời của nhiều loại virus) và sau đó tiến hành tiêu diệt tất cả các phiên bản đơn của những phân tử RNA phát hiện.
Mỗi căn bệnh do virus gây ra đều có một nghịch lý: giết chết chủ của nó rõ ràng là không có lợi cho vi rút, vậy làm thế nào và tại sao lại tiến triển để làm như vậy? Ngày nay, người ta tin rằng hầu hết các loại virut đều tương đối ôn hòa trong cơ thể tự nhiên của chúng; một số nhiễm virut thậm chí có thể có lợi cho chủ nhà. Các bệnh do virut gây chết người được cho là do sự nhảy nhảy “ngẫu nhiên” của virut từ một loài mà nó lành tính đến một loài mới không quen với nó (xem zoonosis). Ví dụ, các virut gây cúm nghiêm trọng ở người có thể có heo hoặc chim như là vật chủ tự nhiên của chúng, và HIV được cho là xuất phát từ virus linh trưởng không phải là con người của người SIV.
Mặc dù đã có thời gian để ngăn ngừa (một số) bệnh do vi-rút bằng cách chủng ngừa trong một thời gian dài, sự phát triển của thuốc kháng vi-rút để điều trị các bệnh do virus là một sự phát triển tương đối gần đây. Thuốc đầu tiên đó là interferon, một chất được sản xuất tự nhiên khi phát hiện một nhiễm trùng và kích thích các bộ phận khác của hệ miễn dịch.