Chủ nghĩa gây mê là nghiên cứu ký sinh trùng, vật chủ và mối quan hệ giữa chúng. Là một kỷ luật sinh học, phạm vi của ký sinh trùng không được xác định bởi các sinh vật hoặc môi trường trong câu hỏi, nhưng theo cách của họ về cuộc sống. Điều này có nghĩa là nó tạo thành một tổng hợp các nguyên tắc khác, và dựa trên các kỹ thuật từ các lĩnh vực như sinh học tế bào, tin sinh học, sinh hóa, sinh học phân tử, miễn dịch học, di truyền học, tiến hóa và sinh thái học.
Cấu trúc và phân loại virus
Một ngành chính của virus học là phân loại virus. Virus có thể được phân loại theo các tế bào chủ mà chúng gây nhiễm: virut động thực vật, virut thực vật, vi nấm và bacteriophages (virut lây nhiễm vi khuẩn, trong đó bao gồm các virut phức tạp nhất). Một phân loại khác sử dụng hình dạng hình học của capsid của chúng (thường là một helix hoặc một icosahedron) hoặc cấu trúc của virus (ví dụ như sự hiện diện hoặc không có vỏ bọc lipid). Các virus có kích thước từ khoảng 30 nm đến khoảng 450 nm, có nghĩa là hầu hết chúng không thể nhìn thấy bằng kính hiển vi ánh sáng. Hình dạng và cấu trúc của virut đã được nghiên cứu bằng kính hiển vi điện tử, quang phổ NMR, và kết tinh học tia X.
Hệ thống phân loại hữu ích nhất và được sử dụng rộng rãi nhất phân biệt virus dựa theo loại axit nucleic mà chúng sử dụng làm vật liệu di truyền và phương pháp nhân bản virut mà chúng sử dụng để gắn các tế bào chủ để tạo ra nhiều virut hơn:
Virus DNA (được chia thành các vi rút DNA kép và virus ADN đơn lẻ),
RNA virus (chia thành các virus ARN đơn cực dương tính, vi khuẩn ARN đơn lẻ có ý nghĩa tiêu cực và các virus RNA kép có ít phổ biến hơn),
virus sao chép ngược lại (vi rút DNA mã hoá đảo ngược hai mặt và virut RNA mã hoá đảo ngược đơn sợi gồm virus retrovirus).
Báo cáo mới nhất của Ủy ban Quốc tế về Phân loại Virus (2005) liệt kê 5450 virus, được tổ chức trong hơn 2.000 loài, 287 chi, 73 họ và 3 đơn đặt hàng.
Các nhà nghiên cứu virus học cũng nghiên cứu các vi hạt nhỏ hơn và đơn giản hơn các loại virut:
viroids (các phân tử RNA hình tròn trần truồng lây nhiễm thực vật),
vệ tinh (các phân tử axit nucleic có hoặc không có capsid cần một virut giúp lây nhiễm và sinh sản), và
prion (protein có thể tồn tại trong một cấu hình bệnh lý gây ra các phân tử prion khác để cho rằng cùng một cấu tạo).
Taxa trong virus học không nhất thiết phải là một loại thực thể đơn, vì mối quan hệ tiến hóa của các nhóm virus khác nhau vẫn chưa rõ ràng. Có ba giả thuyết về nguồn gốc của chúng:
Virus phát sinh từ vật chất không sống, tách biệt song song với tế bào, có lẽ dưới dạng các ribozyme RNA tự sao chép giống như viroids.
Virus phát sinh do sự giảm gen từ các dạng tế bào của tế bào sớm hơn và có nhiều tính thẩm mỹ đã trở thành ký sinh trùng cho các tế bào chủ và sau đó bị mất hầu hết các chức năng của chúng; ví dụ các sinh vật ký sinh nhỏ bé như Mycoplasma và Nanoarchaea.
Virus phát sinh từ các yếu tố di truyền di động của tế bào (như transposons, retrotransposons hoặc plasmid) đã trở thành đóng gói trong capsid protein, có được khả năng “giải phóng” khỏi tế bào chủ và lây nhiễm sang các tế bào khác.
Đặc biệt quan tâm ở đây là mimivirus, một loại virus khổng lồ lây nhiễm amip và mã hóa nhiều loại máy móc phân tử có truyền thống liên quan đến vi khuẩn. Nó là một phiên bản đơn giản của một prokaryote ký sinh trùng, hoặc nó có nguồn gốc từ một vi rút đơn giản có được gen từ máy chủ không?
Sự tiến hóa của virut, thường xảy ra khi hòa hợp với sự tiến hóa của vật chủ, được nghiên cứu trong lĩnh vực tiến hoá của virus.
Trong khi virut sinh sản và tiến triển, chúng không tham gia vào sự trao đổi chất, không di chuyển, và phụ thuộc vào một tế bào chủ để sinh sản. Câu hỏi thường được tranh luận về việc chúng có còn sống hay không là một vấn đề định nghĩa không ảnh hưởng đến thực tế sinh học của virus.